르브론 제임스가 폴리마켓의 얼굴로 나섰습니다. 2026년 9월 8일 화요일, 크립토 기반 예측 시장 플랫폼인 폴리마켓은 필라델피아 세븐티식서스 소속 포워드 제임스를 앞세운 약 90초 분량의 광고를 공개했고, 이날 장 마감 무렵 미국 애플 앱스토어 무료 금융 앱 부문에서 1위에 올랐습니다. 제임스는 X에서 이번 계약을 예고한 지 사흘 만에 홍보 파트너로 합류했으며, NBA 선수 개인으로는 처음으로 이 회사와 직접 손을 잡았습니다.
이번 론칭은 14초짜리 예고편을 본격적인 캠페인으로 키워냈습니다. 노동절 연휴였던 9월 5일, 제임스는 '폴리마켓 HQ' 엘리베이터 콘셉트를 담은 짧은 영상을 "폴리마켓 HQ에 오신 것을 환영합니다. 곧 공개됩니다"라는 문구와 함께 올렸습니다. 사흘 뒤 실체가 드러났습니다. 올스타급 광고, 밀려드는 신규 가입, 그리고 차트 정상에 오른 앱이 그것입니다.
피터 버그가 연출한 올스타 광고
이 광고는 '프라이데이 나이트 라이츠'를 비롯해 스포츠 색채가 짙은 여러 드라마를 만든 영화감독 피터 버그가 연출을 맡았으며, NFL 시즌 개막을 정면으로 겨냥합니다. 제임스와 더불어 슈퍼볼 2회 우승에 빛나는 전 뉴욕 자이언츠 쿼터백 일라이 매닝, 전 올프로 코너백 리처드 셔먼, 뉴욕 양키스의 명예의 전당 헌액자 데릭 지터, 배우 존 레귀자모, 영화감독 스파이크 리가 함께 출연합니다.
분위기는 빠르고 능청스럽습니다. 레귀자모는 광고에서 "실시간 거래라서 한순간도 방심하면 안 돼요"라고 말하는데, 이 대사는 그대로 마케팅 메시지가 됩니다. 폴리마켓은 스포츠 특유의 순발력과 팬심을 정적인 포트폴리오가 아니라 현실 세계의 결과를 두고 체결하는 계약으로 끌어들이려 합니다.
폴리마켓은 제임스, 지터, 매닝을 홍보 파트너로 한꺼번에 영입했다고 밝혔습니다. 미국 스포츠계의 상징적 인물들을 한자리에 모아, 경기를 지켜보는 것과 그 결과에 포지션을 잡는 것은 같은 근육을 쓰는 일이라는 하나의 메시지를 전하려는 구성입니다.
드래프트킹스에서 넘어온 제임스
제임스는 업계 반대편에서 곧장 폴리마켓으로 건너왔습니다. 데일리 판타지와 스포츠 상품으로 알려진 사업자 드래프트킹스와의 후원 계약이 2026년 여름에 만료됐고, 그는 기존 업계에 남는 대신 예측 시장으로 넘어왔습니다. 이곳에서 가격은 북메이커의 배당률이 아니라 군중이 매긴 확률로 제시됩니다.
시점상 이번 계약은 코트 밖에서도 제임스에게 묘한 시즌에 걸쳐 있습니다. 2026년 7월 그는 NBA 24번째 시즌을 필라델피아 세븐티식서스에서 뛴다고 발표했는데, 알려진 바로는 선수 옵션이 포함된 약 800만 달러 규모의 2년 계약으로, 레이커스 시절 말년에 받던 5,000만 달러 이상에서 크게 낮아진 액수입니다. 오랫동안 협상력으로 정의돼 온 선수에게 이번 폴리마켓 계약은 선수 수입에서 플랫폼 지분과 브랜드 구축으로 옮겨가는 더 큰 전환의 일부로 읽힙니다.
미국 앱스토어 1위
광고는 몇 시간 만에 제 몫을 해냈습니다. 화요일 폴리마켓은 미국 애플 앱스토어 무료 금융 앱 부문 1위에 올라, 직접적인 경쟁자인 칼시(칼시)는 물론 캐피털 원 모바일, 페이팔, 벤모 같은 주요 금융 앱까지 앞질렀습니다. 최근에야 미국 시장 재진입 경로를 확보한 플랫폼이 NFL 시즌이 개막하는 날 금융 차트 정상에 앉았다는 것은, 단 한 명의 유명인 공개가 얼마나 큰 파급력을 살 수 있는지를 지금까지 가장 분명하게 보여주는 신호입니다.
NFL을 전면에 내세운 것은 의도된 전략이었습니다. 이 캠페인은 트레이더들의 시선을 개막전부터 시즌 최대 관심사를 다루는 미식축구 시장으로 이끕니다.
스쿼드, 그리고 소셜로의 전환
폴리마켓은 유명인 론칭에 맞춰 하나의 제품을 함께 내놨습니다. 친구들이 서로를 따라 같은 이벤트에 참여할 수 있게 하는 새로운 소셜 트레이딩 기능 '스쿼드(Squads)'입니다. 회사의 최고성장책임자(CGO) 트래비스 밴더잰든은 이를 두고 "대화와 거래를 한데 묶어, 친구들이 관심 있는 이벤트를 함께 좇을 수 있도록" 한 것이라고 설명했습니다. 그 논리는 광고와 같습니다. 단체 채팅방의 스포츠 논쟁을 플랫폼 위에서 공유하는 포지션으로 바꾸는 것입니다.
이는 경쟁에 대한 응수이기도 합니다. 예측 시장 경쟁은 더 이상 어떤 계약이 존재하느냐만의 문제가 아닙니다. 팬들이 이미 논쟁을 벌이고 있는 소셜 레이어를 어느 앱이 차지하느냐가 관건이며, 스쿼드는 그 자리를 차지하려는 폴리마켓의 수입니다.
제임스의 실제 역할
이번 출범이 매듭짓지 못한 한 가지는 제임스가 폴리마켓에서 정확히 어떤 위치에 있느냐입니다. 회사는 그를 홍보 파트너로 소개했고, 일부에서는 그를 투자자이자 마케팅·라이브 이벤트 파트너로 설명합니다. 야니스 아데토쿤보가 캘시(칼시)와 맺은 방식과 비슷한 구도입니다. 반면 그를 순수한 광고 모델에 불과하다고 보는 시각도 있습니다. CNBC는 제임스의 구체적 역할이 아직 공개되지 않았다고 전했으며, 폴리마켓 역시 계약의 금액 조건이나 기간, 제임스가 지분을 보유하는지 여부를 밝히지 않았습니다. 확인된 것은 마케팅 파트너십뿐이며, 투자자 여부는 현재로선 확인되지 않았습니다.
캘시와 벌이는 유명인 확보 경쟁
이번 계약은 유명 인사를 두고 벌어지는 확보전에서 지금까지 나온 가장 요란한 한 방입니다. 폴리마켓의 가장 강력한 경쟁자이자 미국 연방 규제를 받는 예측 시장인 캘시는 아데토쿤보와 축구 선수 리오넬 메시 등 자체 라인업에 기대 왔습니다. 여기에 대한 폴리마켓의 응수는 더 크고 화려한 진용, 그리고 할리우드에서 폭넓은 활동을 이어 온 감독입니다. 거래량 경쟁뿐 아니라 대중의 관심을 놓고 벌이는 싸움에서도 이기겠다는 선언인 셈입니다.
화려한 스타 파워 이면에는 시장 점유율을 끌어올리려는 승부가 있습니다. 폴리마켓은 미국 내 영역을 넓히기 위해 속도를 내고 있으며, NFL 개막일에 캘시를 제치고 앱스토어 1위에 오른 것은 투자자와 트레이더에게 보여 주고 싶은 바로 그런 증거입니다.
아직 입을 열지 않은 한 곳
이 캠페인은 정리되지 않은 법적 지형 위에 놓여 있습니다. 폴리마켓의 스포츠 이벤트 계약은 플랫폼이 확장하는 와중에도 주 차원의 법적 문제 제기에 직면해 있고, 제임스는 은퇴한 홍보대사가 아니라 현역 선수로서 투기성 상품의 얼굴 역할을 맡고 있습니다. NBA는 선수와 스포츠 결과를 다루는 사업 간의 금전적 연결 고리에 관한 규정을 두고 있습니다. 캘시는 아데토쿤보를 통해 이런 상황의 한 형태를 넘겼지만, 폴리마켓은 이제 더 큰 이름을 얻은 만큼 등에 더 큰 표적을 짊어지게 됐습니다. 앱스토어 순위는 정해진 사실입니다. 리그와, 그리고 그 스포츠 계약을 여전히 저울질하고 있는 규제 당국이 NBA에서 가장 유명한 현역 선수가 자신이 뛰고 있는 시즌 중에 예측 시장을 파는 것을 용인할지 여부, 이것이 이번 캠페인이 이제 막 수면 위로 끌어올린 물음입니다.
